Quan es parla de llibres potencialment mortals, generalment es refereix a les idees radicals o controvertides que contenen, però en el cas d'aquest llibre en particular, el potencial de letalitat és força literal.
"Shadows from the Walls of Death: Facts and Inferences Prefacing a Book of Specimens of arsenical Wall Papers" és un llibre publicat en 1874 pel Dr. Robert M. Kedzie, un cirurgià de la Unió durant la Guerra Civil nord-americana que més tard es va convertir en professor de química. De les seves aproximadament 100 pàgines, 86 són només mostres de paper tapís pigmentat amb arsènic que la gent feia servir per decorar casa durant aquesta època. Tot i que l'arsènic era una toxina coneguda capaç de matar una persona a l'ingerir-la, ningú va imaginar que podria matar fins i tot quan s'usa com a ingredient actiu per fer que els colors de el paper pintat siguin més vibrants. No obstant això, Kedzie ho va fer, així que va imprimir aquest llibre com a advertència.
A finals de segle XIX, al voltant de l'65 per cent de tot el fons de pantalla als Estats Units contenia arsènic, i el Dr. Kedzie ja sabia alguna cosa que després es convertiria en un fet científic: que, amb el temps, les parets decorades amb fons de pantalla alliberaven aquest verí que lentament matava als seus habitants. L'arsènic acabava en l'aire, en el menjar, en les mans de les persones, les posava malalt i, de vegades, les matava.
Com a part d'un esforç per crear consciència sobre el perill mortal d'el paper pintat carregat d'arsènic, Robert M. Kedzie va produir 100 còpies de Shadows from the Walls of Death, i les va enviar a biblioteques públiques de Michigan, juntament amb una nota que explicava el propòsit de el llibre, i un advertiment als bibliotecaris perquè no permetin que els nens toquin les seves pàgines.
El llibre comptava amb dotzenes de mostres de paper tapís amb arsènic que Kedzie havia obtingut dels comerciants, i servia d'advertència per a qualsevol que el veiés. Però fer això era en si mateix un assumpte potencialment mortal, ja que les pàgines estaven contaminades amb el verí. De fet, quan es va demostrar que les teories de Kedize eren correctes, la majoria de les biblioteques que havien rebut còpies les van destruir, considerant-les massa perilloses per al públic.
De les 100 còpies originals d'aquest sorprenent llibre, sol quatre es conserven en l'actualitat. Dos van romandre a Michigan, l'estat natal del Dr. Kedzie (un a la Universitat Estatal de Michigan, i l'altre a la Universitat de Michigan), una va acabar en la Facultat de Medicina de la Universitat de Harvard, i la quarta està en la Biblioteca Nacional de Medicina, que també ho va escanejar i el va posar a disposició en línia.
Fer servir i fins i tot emmagatzemar còpies de Shadows from the Walls of Death és un assumpte desafiant. Abans de tenir cada pàgina encapsulada en una pel·lícula plàstica, el 1998, la còpia en MSU només podia ser tocada per persones amb guants especials. Hi havia tot tipus de restriccions pel que fa a el període de temps que podia deixar-se fora, i les persones havien de tenir cura de no tocar res més mentre feien servir els guants, i molt menys llepar-se els dits per passar de pàgina ...
Tot i que es va informar que la campanya de Dr. Kedzie per crear consciència sobre el paper pintat amb arsènic va enverinar a una dona que va examinar el llibre, es va considerar àmpliament com una forma eficaç de donar a conèixer els perills de viure en una casa empaperada amb les mortals decoracions.
