Un equip de científics de l'Institut de Tecnologia de Geòrgia ha donat amb l'explicació a per què la femta dels wombat, o teixons australians, tenen forma quadrada. El wombat o teixó australià és un marsupial autòcton d'Austràlia que mesura prop d'un metre i pesa entre 25 i 55 kg. És un animal nocturn i herbívor que cava el seu cau amb les dents davanters i urpes. Són difícils de veure, però deixen un rastre que delata la seva presència: la seva femta cúbiques.
Els científics de l'Institut de Tecnologia de Geòrgia porten quatre anys investigant aquesta curiosa característica sobre la qual molts s'hauran preguntat. Han descobert que l'intestí dels wombat està format per dues parts rígides i dues parts flexibles que donen als seus excrements aquesta curiosa forma. En 2018 els autors de l'estudi, que ara s'ha publicat a la revista Soft Matter, van descobrir que els intestins de l'wombat passaven d'estat rígid a elàstic amb facilitat. Aquest és el motiu que abans es pensés l'intestí dels wombat tenia quatre parts rígides i 4 flexibles, en lloc de dos.
Fins a aquest moment, existien moltes possibilitats per determinar les causes d'aquest tipus d'excrement. Es va especular sobre la possibilitat que els wombats tinguessin un esfínter anal de forma quadrada (múscul en forma d'anell que obre i tanca el conducte anal). Una altra idea que tenia era que els excrements dels wombat es quedaven atrapades entre els ossos de la pelvis. Fins i tot es va arribar a pensar que era el propi animal el que li donava forma al seu excrement després dipositar-, segons els investigadors.
Una teoria diferent que encara es manté és que els wombats es comuniquen a través dels seus excrements. Com tenen poca vista i un fort sentit de l'olfacte, els wombats s'amunteguen els seus excrements a prop dels seus habitatges per atraure altres wombats. A l'tenir forma de cub, la femta tenen més probabilitat de quedar-se al lloc en el qual s'han dipositat en comptes de sortir rodant. Aquesta és la teoria més plausible segons els investigadors.
En el seu estudi preliminar els investigadors van revelar que el sistema digestiu dels wombat processa l'aliment en estat líquid i aquest es solidifica en forma de cubs només en l'últim 8% de l'tracte intestinal. Amb els resultats actuals s'ha confirmat que els excrements cúbiques es formen en l'últim 17% de l'intestí. A més de l'funcionament de el sistema digestiu dels wombat, les seves parets intestinals canvien d'estat rígid a flexible amb facilitat. Aquesta característica ajuda al fet que en l'excrement es formin cantonades fins a formar una galleda.
Per obtenir els últims resultats, els científics de l'Institut Tecnològic de Geòrgia van treballar amb un equip d'investigadors de la Universitat de Tasmània, a Austràlia. Mentre els primers van crear models matemàtics per simular la producció intestinal de "cubs de caca", els segons van investigar l'intestí de l'wombat realitzant tomografies (escàner per seccions d'una part de el cos).
L'equip va descobrir grans canvis en el gruix dels músculs de l'intestí. Hi ha parts amb un gruix dues vegades més gran i una rigidesa quatre vegades més gran. Com a resultat, han revelat que l'intestí de l'wombat està format per dues parts rígides i dues parts més flexibles. D'aquesta manera van concloure que l'excrement quadrat es deu a el canvi en el gruix dels músculs de l'intestí i al seu dessecació en el còlon distal (part de l'còlon que connecta amb el recte). Els investigadors revelen que a més d'haver donat amb la solució a l'misteri dels excrements quadrats dels wombat, els resultats de la seva investigació poden donar peu a una nova forma de fabricar cubs en un conducte tou industrialment. Aquesta tècnica podria aplicar-se en camps com la salut digestiva, la patologia clínica o la fabricació de peces..
