Els pingüins rei a l'Antàrtida emeten tant òxid nitrós, també conegut com «gas del riure», en la seva femta que els investigadors arriben a sentir-intoxicats a l'estar a prop seu. La vida d'un pingüí rei, a l'illa de Geòrgia de l'Sud, entre Amèrica de Sud i l'Antàrtida, sol transcórrer mastegant krill, calamars i peix, alimentant als seus pollets i, com a conseqüència directa, produint «guano».
Els pingüins rei formen colònies gegantines quan romanen a la costa durant la temporada reproductiva. Així que, sovint, la concentració de guano és enorme. I aquest guano allibera grans quantitats del que es coneix millor com a gas del riure, segons l'estudi publicat a Science of the Total Environment, que va incloure anàlisis de laboratori de mostres de sòl i guano.
"El guano de pingüí produeix nivells significativament alts d'òxid nitrós al voltant de les seves colònies. Les emissions màximes són aproximadament 100 vegades més altes que en un camp danès recent fecundat. És realment intens, sobretot perquè l'òxid nitrós és 300 vegades més contaminant que el CO2 ", explica Bo Elberling, professor de l'departament de geociències i gestió de recursos naturals de la Universitat de Copenhaguen.
«A més de ser una càrrega per al clima, el gas té un efecte molt similar a l'sedant que s'usa en el consultori de dentista», explica Elberling. Després de tafanejar en guano durant diverses hores, un es torna completament boig. Un comença a sentir-se malalt i a tenir mal de cap. Els petits cilindres d'òxid nitrós que es veuen a l'interior i flotant al voltant de Copenhaguen no són rival per aquesta gran dosi, que resulta d'una combinació d'òxid nitrós amb sulfur d'hidrogen i altres gasos.
Els aliments favorits dels pingüins són el peix i el krill, els quals contenen grans quantitats de nitrogen absorbit de l'fitoplàncton en l'oceà. Després, els seus excrements alliberen nitrogen a terra. Els bacteris de terra després converteixen la substància en òxid nitrós, un gas d'efecte hivernacle.
"Per a nosaltres és clar que el nivell d'òxid nitrós és molt alt en llocs on hi ha pingüins -i per tant guano- i viceversa, més baix en llocs on no n'hi ha", explica Elberling.
«Si bé les emissions d'òxid nitrós en aquest cas no són suficients per afectar el pressupost energètic general de la Terra, els nostres troballes contribueixen a nous coneixements sobre com les colònies de pingüins afecten el medi ambient que els envolta», diu Elberling. .
"Hauríem d'aprendre d'això en relació amb l'agricultura danesa, on els fertilitzants nitrogenats emeten grans quantitats d'òxid nitrós en els camps. Una de les coses que podem aprendre, per exemple, és com i quan fertilitzar pel que fa a les condicions òptimes perquè els bacteris de terra produeixin òxid nitrós ".
